從秦始皇統一中國開始，中國就進入封建社會，不可否認秦始皇邁入了一大步，但中國封建社會，仍舊有許多弊端，尤其是對女子而已，更是苦不堪言，古代的女子都是沒有社會地位的，甚至連名字都沒有，而皇帝後宮的女子，雖身處皇庭，但也不是那麼好過。

唐朝著名詩人元稹曾寫過一首詩：寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閒坐說玄宗。這首詩就說明了後宮中宮女的悲慘生活。宮女一般10多歲就被選入宮，大多數宮女一入宮做的都是寫雜活，處於最低端。

比起那些一輩子見不到皇帝的宮女，有些宮女是能見到皇帝的，而且還能得到皇帝的臨幸，具體要看皇帝的品行了，比如東漢的漢靈帝，是個荒淫無道的昏君，他要求宮中的宮女直接穿開襠褲，心血來潮時方便臨幸。

被皇帝臨幸的這些宮女，也僅僅是得到一絲身體的滋潤而已，是不會有名分的，甚至皇帝都不會記得這事，比較後宮的宮女太多了，皇帝記不清楚，比如在皇帝書房，有時會有宮女在後面拿著扇子的，皇帝也是隨時臨幸，但僅僅是玩玩而已，宮女不能反抗，而且也不會有結果，除非你能懷孕生下孩子。

一般普通被臨幸的宮女，是沒有機會生孩子的，因為後宮還有皇後、還有各種嬪妃、貴人等等，她們在後宮勾心鬥角的生活，皇帝去了哪裡，臨幸了誰她們都指定，哪個宮女懷孕了，自然會成為她們的下手目標，所以很多宮女就算懷孕了，孩子也生不下來的。
歷史上後宮中，80%的宮女都會成為皇帝的玩物，過後皇帝不認帳，也不會記得，還有20%是長得比較醜的，或者是運氣太差一直處於底層勞動者，從皇帝身邊經過的運氣都沒有，自然永遠沒有機會，沒有機會接近皇帝的宮女，有時候就會嫁給太監，這種現象在古代很常見，形成一種畸形變態的婚姻關係。

後宮是個規矩極嚴的地方，宮女犯錯就會收到懲罰，責打唾罵自然是少不了，還有各種針紮身體、棒打腹部等等，都是非常殘忍的，比較不同尋常對宮女的責罰，叫做「提鈴」，這種刑罰是從明朝開始，相當不人道。
受到「提鈴」的懲罰，就是指罰宮女每天夜晚走路，從乾清宮走到日精門，再走到月華門，然後又回到乾清宮，每天晚上都要走，風雨無阻，而走的時候要唱歌，類似唱「天下太平」之類的，聲音遲緩而悠長，與鈴聲相應，所以叫「提鈴」。

總之古代的宮女一般都很慘，皆是窮苦人家的女孩，從小進宮，一生操勞數十年，結果人老珠黃，耗費了一輩子。